Vainilla

Distribuida mundialmente en todas las regiones tropicales, pero la especie que se usa para fines comerciales es original de América, hallada por los conquistadores españoles en México, sobre  las costas de la zona de Veracruz.

Es la única especie de orquídea (Vainilla Planifolia), cultivada con otros fines que no son los ornamentales.

Para poder obtener la especia, tanto el cultivo, como la posterior cosecha y preparación, necesita de largos y minuciosos cuidados, siendo uno de los productos agrícolas, más caro del mundo.

Es presentada como palitos largos, negros y brillante (vaina), sin embargo son solamente la capsulas con las simientes de la planta.

Son monopodiales de hábitos trepadores, con el tallo grueso flexible, poco ramificado, y hay especies que alcanzan hasta 40 m. de longitud, con hojas alternadas en toda su longitud, generalmente elípticas, cortas, carnosas, coriáceas, de color verde oscuro.

Las hojas tienen un ancho variable según las especies pero varía entre 4 y 6 cm., y generalmente el largo es tres veces el ancho como norma general.

Las raíces son fuertes naciendo del tallo central, las que le permiten a las plantas aferrarse al soporte que han elegido, y también sirve para su alimentación como cualquier otra, sobre todo cuando es cortado un pedazo como esqueje, para su multiplicación asexual.

Las flores son de 6 a 8 cm. de diámetro, de corta duración, surgen las inflorescencias de las axilas de las hojas, naciendo en ramilletes con 8 a 10 flores por vara o más.

Son atractivas con una suave fragancia, con los tres sépalos y tres pétalos, uno de ellos, el labelo diferente, de colores blanco, verde claro, verdoso, amarillo pálido o crema.

El labelo en forma de tubo cubre la columna, y como otras orquídeas, necesita un agente polinizador que en este caso es una abeja que vive en la misma área de dispersión de la planta.

Al ser llevada para cultivarse en otros lugares, evidentemente hubo que encontrar otro agente polinizador y recién a partir del año 1836, se comenzó la polinización manual en los cultivos comerciales, siendo un joven esclavo, el que encontró y perfeccionó finalmente, un método eficaz de fecundación que se usa todavía en la actualidad con mucho éxito.

Las vainas miden entre 12 y 25 cm. de longitud, con 7 a 10 mm. de diámetro.

Ya eran reproducidas por esquejes ante de la llegada de los españoles a América, tanto en México como en Guatemala, y usada como esencia aromática, para una bebida en base al cacao, utilizada por sacerdotes y la alta sociedad de las civilizaciones autóctonas, en las fiestas religiosas especiales.

Esta planta (Vainilla planifolia), abarcaba en su dispersión a México, Guatemala, Belice y Honduras.

Otras muchas especies existen autóctonas de otras regiones, por ejemplo la Vainilla chamissonis, habitante de Brasil, encontrada por mi tanto en crecimiento entre matorrales en las playas del sur, como trepando en arboles en bosques de esa zona, o en Misiones en la Argentina, también trepando arboles en los bosques selváticos cerca de la frontera con Brasil. Existen especies también en Cuba, Florida (EEUU), Paraguay, Colombia, Perú, África, Madagascar, Indonesia, Borneo, Sudeste Asiático, y China entre otros.