Orígenes e Historia
La palabra orquídea deriva del griego ορχις (orchis=testículo), vocablo que se encontró por primera vez en los manuscritos de la obra De causi plantarum, que datan aproximadamente del año 375 antes de Cristo.
Tal vocablo hace
referencia a la forma de los tubérculos de las especies del género Orchis, orquídeas de hábito terrestre cuyos tubérculos dobles parecen testículos, como puede apreciarse en la imagen de la derecha.
Estas plantas fueron conocidas y apreciadas por los seres humanos desde la antigüedad. Existen escritos chinos de 1.500 años de antigüedad donde se hace referencia al cultivo de las orquídeas.
En la antigua Grecia se le atribuían propiedades curativas y afrodisíacas, y los aztecas utilizaban una orquídea (la vainilla) para enriquecer una bebida espesa hecha a base de cacao, destinada a los nobles y a los guerreros.-
Morfología
Son una gran familia del grupo de las monocotiledonias, herbáceas, generalmente perennes, y raramente anuales, de gran complejidad en su reproducción gracias a agentes polinizadores externos, como mariposas, colibríes, avispas, abejas, murciélagos, etc.
Viven en simbiosis con un hongo, que habitando las raíces, les brinda el alimento que ellas necesitan para crecer y reproducirse.
Se estima que existen unas 20.000 especies, aunque los botánicos creen que analizando el ADN de las plantas, las que existen pueden llegar a ser de 30.000 especies diferentes.
Por otro lado los hombres han realizado más de 60.000 híbridos para obtener nuevas variedades con colores y características más sobresalientes que las de sus padres.
Son sumamente diversas en sus formas y tamaños, desde especies que mides escasos milímetros hasta otras que crecen varios metros pesando muchos kilos.
Lo mismo sucede con las flores que desde 1 mm. de diámetro en algunas especies hasta muchas con 15 a 20 cm. de diámetro, y hasta unas especies terrestres que tienen pétalos de hasta 80 cm. de largo, para permitir que los insectos polinizadores no voladores (hormigas en este caso), efectúen la reproducción trepando por estas partes de las flores hasta sus órganos reproductivos.-
Muchas especies tienen perfumes muy a agradables y otras son con olores nauseabundos.
Viven desde Siberia hasta Tierra del Fuego, en todos los continentes salvo en la Antártida, aunque la gran mayoría lo hacen dentro de las áreas cercanas a los trópicos, habitando desde las llanuras, hasta alturas superiores a los 2500 msnm..
Como se comprenderá habitan en gran diversidad de medios de cultivo dada su área de dispersión tan enorme alrededor de toda la tierra. Muchas de ellas dentro del área citada son epífitas, o sea viven con sus raíces agarradas de rocas, ramas, troncos de árboles, que solo son usados como contenedores sin que se alimenten de estos.
Otras viven en una forma de “tierra” que está formada por cortezas, hojas caídas, y otros elementos en descomposición de los montes o selvas donde habitan.
Y por ultimo otro grupo habita en tierra directamente, y/o mezclada con arena, turba, musgo, etc. según su ubicación geográfica.